우리가 살고 있는 지구는 우주의 먼지 한 토막에 불과합니다. 우주는 얼마나 넓고 깊은 곳일까요? 우주에는 어떤 별들이 있고, 어떤 행성들이 숨어 있을까요? 이러한 질문들에 답을 찾기 위해 인류는 오랜 시간 동안 망원경을 발명하고 발전시켜 왔습니다. 그 중에서도 가장 유명하고 강력한 망원경은 바로 허블망원경입니다.
허블망원경은 1990년 4월 24일 미국의 우주왕복선 디스커버리호에 탑재되어 지구 궤도에 쏘아져 올라갔습니다. 허블망원경은 지구의 대기권 밖에서 우주를 관측하기 때문에, 지상의 망원경보다 훨씬 선명하고 깊은 이미지를 촬영할 수 있습니다. 허블망원경은 지난 30년 동안 우주의 다양한 모습을 담아내어 인류의 우주 이해에 크게 기여했습니다.
성운을 촬영하다
허블망원경이 촬영한 사진들 중에서 가장 유명한 것은 아마도 환상적인 모습을 보여주는 성운들일 것입니다. 성운은 별이 태어나거나 죽을 때 만들어지는 가스와 먼지로 이루어진 거대한 구름입니다. 허블망원경은 성운의 다양한 색깔과 형태를 선명하게 보여줍니다. 예를 들어, 독수리 성운은 별이 태어나는 모습을 담고 있으며, 카리나 성운은 별이 죽으면서 폭발하는 모습을 담고 있습니다.
미지의 행성 관측
허블망원경은 성운뿐만 아니라 다른 은하계나 행성들도 관측할 수 있습니다. 허블망원경은 우리 은하계의 다른 별들이나 외계 행성들을 찾아내기도 하고, 우리 태양계의 행성들을 자세히 살펴보기도 합니다. 예를 들어, 허블망원경은 목성의 대적점이나 토성의 고리, 명왕성의 위성 등을 발견하거나 관찰했습니다.
과거와 미래
허블망원경은 우주의 과거와 미래를 엿볼 수 있는 시간 기계라고도 할 수 있습니다. 허블망원경은 빛의 속도가 유한하다는 사실을 이용하여, 멀리 있는 은하계나 별들을 관측하면 그것이 지금이 아니라 과거의 모습이라는 것을 알 수 있습니다. 예를 들어, 허블 망원경이 관측한 가장 멀리 있는 은하계는 GN-z11이라는 이름을 가지고 있으며, 이 은하계는 현재로부터 약 134억 광년 떨어져 있습니다. 즉, 이 은하계가 내뿜은 빛이 지구에 도착하기까지 134억 년이 걸렸다는 것입니다. 이 은하계는 우주가 탄생한 지 약 4억 년 후의 모습을 보여주고 있습니다.
마무리
허블망원경은 인류의 우주 탐사의 역사에 길이 남을 망원경입니다. 허블망원경은 아직도 우주의 비밀을 하나씩 밝혀내고 있으며, 앞으로도 더 많은 발견과 기적을 선사할 것입니다. 허블망원경은 우리에게 우주의 아름다움과 신비함을 보여주고 있습니다. 허블망원경은 우리의 눈이자 꿈이자 희망입니다.
